在1918年全球爆发大流感后的10年里，流行病学家观察到，出现机体灵活性减小以及一些与帕金森氏症患者类似的神经学症状的人群数量有所增加。尽管这样，科学家对于流感病毒能够引起神经组织退化疾病的观点还是有争议的。最近的一项研究表明，新的证据可以证明这种关联。在对老鼠的实验中，感染了H5N1禽流感病毒的老鼠丢失了多巴胺释放神经元（dopamine-releasing neurons），这种神经元在帕金森氏症病人中也是被破坏的。

    这项研究是由于世界卫生组织的研究人员在老挝看到鸡，鹅和鸭子的一些视频片段引起的。据研究的负责人Richard Smeyne介绍，视频中的动物出现了类似帕金森氏症的症状，它们全身震颤，行动困难。至今还没有关于H5N1禽流感病毒感染的人类幸存者的帕金森氏症相关的报道。但是，距第一例禽流感病例报道以来只是过去了几年，时间太短所以还不能确定是否那些被禽流感病毒感染的人患帕金森氏症的风险会增加。

    为了深入了解禽流感病毒对神经系统的影响，Smeyne和他的同事研究了225只感染禽流感病毒的老鼠，无一例外的，所有的老鼠出现了震颤和移动困难。研究人员将一种做了标记的特殊病毒蛋白捆绑到抗体来追踪该病毒。结果是，病毒在体内的2-3天里首先感染的是神经，接着是脑干和中脑，最终在10天后感染大脑的其它部分。在21天后，老鼠清除了该病毒，但是在为期90天的研究的末期，被感染的大脑区域仍然有炎症信号并且磷酸化α核蛋白（phosphorylated alpha-synuclein）水平较高。磷酸化α核蛋白是异常蛋白簇的主要组成部分，而异常蛋白簇是帕金森氏症和其他神经组织退化疾病的标志。

    研究人员同样研究了黑质（substantia nigra）中神经元的数量减少情况，该神经元在帕金森氏症病人中会慢慢全部死掉，在实验老鼠中，这种神经元大约减少了17%。

    这项研究结果发表在本周的《Proceedings of the National Academy of Sciences》网络版本上。